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Recensions

Roger S. Bagnall, Everyday Writing in the Graeco-Roman East (Sather Classical Lectures 69)

Kevin Trehuedic
p. 526-528
Référence(s) :

Roger S. Bagnall, Everyday Writing in the Graeco-Roman East (Sather Classical Lectures 69), Berkeley, Los Angeles/Londres, University of California Press, 2011, 1 vol. de 15 x 23 cm, xiv + 179 p., 50 fig., 9 tabl., 4 graph. ISBN : 978-0520267022.

Texte intégral

1Ce livre porte sur les usages quotidiens de l’écrit dans le monde méditerranéen (du ive s. av. J.-C. jusqu’au viiie s. de notre ère). Principalement issu des conférences données en 2005 dans le cadre des prestigieuses Sather Classical Lectures, l’ouvrage est pourvu d’un index, richement illustré et bénéficie de la qualité de publication des presses de l’Université de Californie. L’auteur réserve une définition catégorique de ce qu’il entend par « everyday writing » pour livrer, en 6 chapitres, une série d’études de cas consacrées aux « communications privées, informelles, spontanées et éphémères » (p. 142), documentées par des comptes, lettres, contrats ou graffiti, afin de réévaluer la place et le rôle de l’écrit dans les sociétés antiques. À rebours de l’ouvrage fondateur de W. Harris (Ancient Literacy, 1989), il montre de manière convaincante la prégnance de l’écrit dans les sociétés antiques. R. Bagnall déploie une grande érudition pour jauger au mieux des aléas de l’enfouissement, de la conservation et de la découverte des textes et proposer une réflexion sur les silences de la documentation. Par l’attention aux conditions matérielles qui président à la constitution de nos sources (taphonomie), il livre une claire leçon de méthode historique, qui prolonge celle de Reading Papyri, Writing Ancient History (1995) dédié aux papyri, auxquels sont aussi consacrés les 4 chapitres au cœur de ce livre.

2Les chap. ii et iii (« The Ubiquity of Documents in the Hellenistic East », « Documenting Slavery in Hellenistic and Roman Egypt ») posent le problème de la représentativité, quantitative et qualitative, des documents qui nous sont parvenus par rapport à ceux qui furent produits dans l’Antiquité. La situation égyptienne, mieux documentée, met en évidence la distribution irrégulière de nos sources. Seule l’époque romaine est ainsi documentée par les papyri issus de fouilles ; pour l’époque ptolémaïque, nous dépendons exclusivement de lots d’archives constituées (i.a. celles de Zénon, hors contexte archéologique) et — c’est une spécificité de la période — des cartonnages de momies, lesquels ne proviennent que de quelques tombes, presque toutes situées dans les mêmes nomes. C’est le hasard qui préside à la ventilation chronologique de la documentation — nombre de nos lettres datent du milieu du iiie s., les pétitions sont plus abondantes à la fin du iiie et les contrats mieux attestés pour la fin du iie — d’où le danger des arguments a silentio. Reconnaître en contrepartie la nature « grumeleuse » (lumpy) de notre documentation invite à considérer la banalité de ces contrats, pétitions et autres lettres, aussi bien en grec qu’en démotique, et, partant, à admettre l’omniprésence de l’écrit dans la société. Hors d’Égypte, la documentation est plus limitée du fait de la nature des archives — les parchemins remplacent les papyrus à partir du ive s. et les tablettes au iie — et des conditions climatiques qui pèsent sur leur conservation. D’où un débat récurrent chez les historiens : peut-on généraliser à l’ensemble du monde hellénistique les conclusions tirées des dossiers papyrologiques égyptiens ? Pour répondre par l’affirmative, l’auteur dresse l’inventaire des traces archéologiques de l’usage de l’écrit : encriers, sceaux ou bâtiments d’archives (regroupant documents « publics » et documents « privés ») mis au jour par les archéologues. L’image émerge d’une culture commune de l’écrit, dont dépendaient états et particuliers, et d’une technologie partagée dans tout le monde grec depuis l’Athènes de la fin du ve s. jusqu’en Afghanistan.

3Le chap. iii se concentre sur les difficultés d’interpréter les documents se rapportant à l’esclavage. Sont d’abord traitées les archives de Zénon. Si la source est exceptionnelle, l’auteur montre par les statistiques qu’elle est somme toute représentative, quant à la fréquence d’esclaves mentionnés, de l’ensemble des lettres à l’époque hellénistique. Au iiie s., seule une minorité de Grecs, les militaires, pouvaient posséder des esclaves — un ou deux, le plus souvent. Le nombre d’esclaves par foyer est similaire pour l’époque romaine, qui compte cependant trois fois plus d’esclaves, les femmes composant toujours les deux tiers de la population servile. L’époque romaine est bien documentée, grâce au cens notamment jusqu’à Caracalla, mais le déclin apparent de la documentation au ive pose une série de problèmes méthodologiques. Le chapitre traite pour l’essentiel de la documentation d’Oxyrhynchos pendant l’Antiquité tardive et des problèmes de son maniement.

4Les chap. iv et v (« Greek and Coptic in Late Antique Egypt », « Greek and Syriac in the Roman Near East ») abordent la question du bilinguisme oral et écrit et montrent la prévalence de la tradition juridique grecque dans les documents rédigés en langue vernaculaire. En Égypte, l’usage quotidien du grec s’accroît au cours de l’époque hellénistique et finit par remplacer le démotique au début de l’époque romaine ; c’est une commodité et non le résultat d’une volonté politique du pouvoir central. Le copte, quant à lui, se développe comme système d’écriture au iiie et ive s. de l’ère chrétienne, mais n’est utilisé pour les documents juridiques qu’à partir de la seconde moitié du vie s. C’est dire que les deux langues occupent pendant plusieurs siècles des niches différentes, le copte étant réservé à un « usage interne et domestique » (p. 79). Lorsqu’ils apparaissent, les documents juridiques en copte suivent les dispositions contractuelles habituelles des documents grecs. Il s’agit là d’un processus commun au monde hellénisé, comme le suggère un contrat rédigé en syriaque en 243 apr. J.-C. et trouvé à Doura-Europos, ainsi que des parchemins en bactrien datés des iii-ixe s., où la tradition juridique grecque du Proche-Orient prévaut encore. La situation diffère néanmoins de l’Égypte au Proche-Orient, où l’usage écrit et quotidien de l’araméen n’a pas cessé (sans toujours être la langue vernaculaire de ceux qui l’utilisent) depuis l’époque perse jusqu’à la conquête arabe ; le grec n’est devenu dominant qu’à l’époque tardo-antique. Mais la quantité de documents conservée est très limitée et, plus encore qu’en Égypte, l’historien dépend de « grumeaux » d’archives. Un ensemble du moyen Euphrate, daté du iiie s. apr. J.-C., laisse toutefois apparaître une répartition claire des langues selon la nature des documents : le latin est employé par les militaires, le grec est la langue standard de la correspondance et de la documentation juridique et publique, le syriaque est utilisé pour des documents juridiques lorsque il est la langue vernaculaire des parties contractantes.

5Les chap. vi et i (« Writing on Ostraka. A culture of Potsherds? », « Informal Writing in a Public Place »), se focalisent sur un type de sources particulier — respectivement les ostraca, les graffiti — et abordent les questions de taphonomie et de literacy. Le sous-titre du dernier chapitre, qui reprend une formule d’H. Cuvigny (« une culture de l’ostracon ? »), souligne l’importance pour ces sociétés antiques de ces morceaux de céramique, voire de pierre, matériau gratuit inscrit à l’encre. Seules les fouilles récentes y ont réellement prêté attention, mais leur emploi est généralisé sur les rives méridionales et orientales de la Méditerranée jusqu’au viiie s. de notre ère. Si la nature des textes est variée (bien qu’il y ait beaucoup de reçus et de lettres), tous sont brefs et aucun n’est destiné à être archivé. L’auteur gage qu’ils prendront de l’importance dans les recherches à venir, permettant la mise en série et l’analyse quantitative. Le chapitre liminaire porte sur les très nombreux graffiti émaillant les murs d’une basilique romaine construite au tournant des ier et iie s. de notre ère sur l’agora de Smyrne, enfouis suite au tremblement de terre de 178. Il s’agit ici d’un corpus unique, quant à sa conservation exceptionnelle et sa datation précise, mais qu’on peut supposer représentatif de l’état des murs d’une cité du Haut-Empire. Sur les enduits des niches se lisent des graffiti tracés à l’encre d’une écriture cursive maîtrisée ou bien à l’orthographe approximative, des références chrétiennes ou civiques, des inscriptions à caractère pornographique aussi bien que des jeux d’isopséphisme (i.a. ψλα = 731 pour Ἄνθουσα) et le premier carré magique de cinq lettres de toute l’Antiquité grecque. La variété des graffiti reflète celle de ses auteurs et témoigne de la prégnance de l’écrit dans toutes les couches de cette société urbaine du iie s.

6C’est par ce type d’éclairages ponctuels que R. Bagnall met en lumière, dans la longue durée, depuis l’époque hellénistique, une véritable culture de l’écrit dont les modalités technologiques et symboliques se prolongent par tuilage au-delà même de la langue grecque. En rendant visible « the ubiquity and pervasiveness of everyday writing » (p. 141), au moins en grec, R. Bagnall fait mieux comprendre comment l’écrit structure largement les sociétés antiques, même si tous les individus n’en maîtrisent pas l’usage, et aboutit ainsi à une nouvelle conceptualisation de la literacy. C’est le point de vue d’un papyrologue, toujours attentif aux conditions de production de l’archive, mais c’est le livre magistral d’un historien qui poursuit ici sa recherche séminale.

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Pour citer cet article

Référence papier

Kevin Trehuedic, « Roger S. Bagnall, Everyday Writing in the Graeco-Roman East (Sather Classical Lectures 69) »Syria, 90 | 2013, 526-528.

Référence électronique

Kevin Trehuedic, « Roger S. Bagnall, Everyday Writing in the Graeco-Roman East (Sather Classical Lectures 69) »Syria [En ligne], 90 | 2013, mis en ligne le 01 juillet 2016, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/2025 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.2025

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