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Recensions

Jérémie Schiettecatte (éd.), en coll. avec Chr. Robin, L’Arabie à la veille de l’Islam. Bilan clinique. Table ronde tenue au Collège de France (Paris) les 28 et 29 août 2006 dans le cadre du projet de l’Agence nationale de la recherche « De l’Antiquité tardive à l’Islam »

Françoise Briquel-Chatonnet
p. 459-461
Référence(s) :

Jérémie Schiettecatte (éd.), en coll. avec Chr. Robin, L’Arabie à la veille de l’Islam. Bilan clinique. Table ronde tenue au Collège de France (Paris) les 28 et 29 août 2006 dans le cadre du projet de l’Agence nationale de la recherche « De l’Antiquité tardive à l’Islam » (Orient et Méditerranée, 3), De Boccard, Paris, 2009, 315 p., 107 ill., ISBN : 978-2-7018-0256-5.

Texte intégral

1La question posée lors de cette table ronde, ainsi que le souligne Chr. Robin en introduction, est soulevée par la contradiction notée depuis quelques décennies entre l’image misérable de l’Arabie qui sort des sources islamiques et qui est reprise par les spécialistes de l’islam naissant (la jāhiliyya ou état d’ignorance) alors que les historiens de l’Arabie antique soulignent la richesse des vestiges archéologiques et épigraphiques laissés par les cultures pré-islamiques, au Yémen, dans le nord du Ḥijāz ou le long du golfe Arabo-Persique. Cependant, les spécialistes de ces cultures soulignent aussi que ces vestiges se font beaucoup plus rares dans les siècles précédant immédiatement l’islam et que, singulièrement, au vie s., l’Arabie semble connaître une dépression profonde. D’où l’hypothèse que la notion de jāhiliyya renverrait à cette période de déclin et de régression, succédant à de longs siècles de développement culturel brillant. Le bilan clinique élaboré lors de cette table ronde avait donc pour objet de valider cette hypothèse et éventuellement d’analyser les causes, l’ampleur et les caractéristiques de ce recul.

2Ce bilan fait l’objet de onze communications, réparties en trois blocs géographiques, Arabie du Nord et centrale, Arabie orientale et Arabie du Sud, et prend en compte la documentation épigraphique et archéologique comme la tradition littéraire. Dans la première partie, M. C. A. Macdonald (« The decline of the “epigraphic habit” in late antique Arabia: some questions », p. 17-27) s’interroge ainsi sur le « déclin de la tradition épigraphique » après le ive s. : il invite à n’y voir qu’un recul de l’habitude d’écrire sur pierre, qui n’implique pas automatiquement de déclin de la connaissance ou même de la pratique de l’écrit en général. Mais la question majeure reste le très faible nombre d’inscriptions en langue arabe, alors qu’il aurait été parfaitement possible de l’écrire en caractères nord- ou sud-arabiques (et que le système a ponctuellement été pratiqué). M. Lecker (« Lost towns: Zuhra and Yathrib », p. 29-35) expose rapidement les informations données par Samhūdī (†911 ah/1505 ad) dans son Histoire de Médine sur les villes de Yathrib et Zuhra, deux des localités qui ont donné naissance à la ville de Médine, et sur l’organisation de leur population. Zuhra était réputée pour avoir des orfèvres, Yathrib un marché. L’A. plaide pour que des recherches archéologiques y soient menées, qui apporteraient certainement beaucoup à la connaissance du milieu médinois dans lequel a vécu Muhammad. L. Nehmé (« Quelques éléments de réflexion sur Hégra et sa région à partir du iie siècle après J.-C », p. 37-58) pose la question de la situation politique d’Hégra/Madā’in Ṣāliḥ, après la conquête du royaume nabatéen et la création de la province d’Arabie en 106 ad, et donc de la présence romaine dans la région. Au iie s., des inscriptions mentionnent des éléments de la IIIe légion Cyrénaïque, dont un détachement était stationné à Hégra entre 175 et 177 et fut impliqué dans la réfection du rempart. Des graffiti grecs font référence à d’autres unités installées dans deux endroits différents du site et pas forcément à la même époque, appartenant à l’ala Getulorum et à l’ala dromedariorum. Pour le iiie s., le seul indice clair d’occupation du site est l’aménagement d’un tombeau en 267 dans la nécropole du Qasr el-Bint. Au ive s., une épitaphe de 356 a été faite par un « chef (ryš) de Hégra », cousin d’un « chef de Tayma », mais il est difficile de dire à quoi correspond exactement ce titre. Enfin une inscription partiellement en nabatéen et en arabe, datée de 455/56, évoque l’intronisation d’un roi (‘mrw ’l-mlk) par ses sujets. Il s’agit très probablement d’un roi ṣalīhide, un phylarque au service de l’empire byzantin. Tous ces éléments sont cohérents avec l’archéologie qui montre une occupation continue du site entre le ier et le vie s., suivie d’un abandon rapide. Inversement, selon Ricardo Eichmann (« Archaeological évidence of the pre-Islamic period (4th-6th cent. ad) at Taymā’ », p. 59-66), les recherches archéologiques à Taymā’ n’ont pour le moment révélé aucune structure ou contexte clair pour les siècles précédant l’islam (ive-vie s.).

3Les communications sur l’Arabie orientale, centrées sur l’archéologie, tournent toutes autour d’Oman et du sud des EAU. P. Yule (« Sasanian Presence and Late Iron Age Samad in Central Oman, some corrections », p. 69-90) propose un article à tonalité défensive relatif à l’interprétation et la datation de l’« assemblage de Samad », résultat de vastes recherches qu’il avait menées dans la région centrale d’Oman, dont l’interprétation a été très critiquée, notamment par D. Kennet et D. T. Potts. En l’absence de parallèle, la datation proposée reposait sur les datations radio-carbone. P. Yule critique l’application trop automatique par ses détracteurs des résultats des recherches menées dans les EAU à Oman, où la situation est très différente. J. Cuny et M. Mouton (« La transition vers la période sassanide dans la péninsule d’Oman : chronologie et modes de peuplement », p. 91-133) datent l’abandon des sites de Mleiha et ed-Dur, dont la culture dominait la péninsule d’Oman (EAU et nord du sultanat d’Oman) du milieu du iiie s., par une étude fine du matériel céramique. Cet abandon est lié à une destruction brutale. De nouveaux sites, dont Kush, apparaissent et le changement correspond sans doute à l’émergence du pouvoir sassanide. On peut peut-être le mettre en rapport avec l’expédition d’Ardashir dans la région. D. Kennet (« Transformations in late Sasanian and Early Islamic Eastern Arabia: the evidence of Kush », p. 135-161) présente le résultat des fouilles de Kush en anticipant sur leur publication. Le site est particulièrement important puisqu’il renseigne sur une période pendant laquelle il y a eu un profond déclin en Arabie orientale et une restriction drastique du nombre des implantations. La fouille a mis en évidence trois périodes successives entre le ve et la fin du viiie s. La céramique importée témoigne de relations développées avec l’Asie du Sud, quand inversement se raréfient les céramiques glaçurées importées de Mésopotamie. L’étude du verre, des petits objets, des restes fauniques et botaniques montre surtout une époque marquée par de nombreux changements, une forme d’instabilité, peut-être en partie liée à des changements dans l’écosystème.

4La section sur l’Arabie du Sud est la plus développée. Chr. Robin (« Inventaire des documents épigraphiques provenant du royaume de Ḥimyar aux ive-vie siècles », p. 165-216) recense toutes les inscriptions entre 375 et 560. En introduction à ce catalogue, l’A. étudie leur distribution chronologique, géographique, thématique et enfin les villes mentionnées dans les inscriptions. L’ensemble montre un déclin du nombre et de la qualité des inscriptions par rapport aux périodes antérieures. Cela corroborerait l’idée d’un déclin économique. J. Schiettecatte apporte deux contributions au volume. Dans la première (« L’évolution du peuplement sudarabique du ier au vie siècle », p. 217-249), il étudie sur la longue durée l’évolution du peuplement dont témoignent les sources archéologiques et épigraphiques. Une comparaison des cartes des implantations connues aux iiie et vie s. montre un déclin drastique du nombre des sites. L’A. observe, par un traitement cartographique des données épigraphiques et archéologiques, l’évolution du réseau urbain qui est marqué, durant les trois premiers siècles de notre ère, par un déplacement de l’habitat des Basses-Terres vers les Hautes-Terres, mais reste aussi dense, tandis que les siècles qui précèdent l’islam voient un déclin général des sites d’habitat sédentaire. Il met en évidence les différentes dynamiques politiques, économiques, religieuses et sociales qui caractérisent cette période et peuvent expliquer un déclin de l’occupation de l’Arabie à la veille de l’islam : centralisation du pouvoir, déclin des panthéons tribaux et développement d’un hénothéisme puis du monothéisme judaïsant, contrôle de l’économie par le pouvoir. Lorsque ce système centralisé s’est révélé incapable d’assurer prospérité et sécurité, la population s’en est détachée et les grands centres urbains ont été abandonnés au profit de sites très petits, qui n’ont presque pas laissé de traces. Dans une deuxième contribution (« Shabwa, Ma’rib et Ṣan‘ā’. Le devenir des capitales sudarabiques à la veille de l’islam », p. 251-281), le même auteur étudie l’évolution des trois capitales, en croisant données épigraphiques et archéologiques. Shabwa, capitale du Ḥaḍramawt, est rapidement abandonnée après la conquête de la région par Ḥimyar au ive s. et le déplacement du pouvoir et des voies commerciales vers les Hautes-Terres. Ma’rib, capitale de Saba, subsiste à l’annexion par Ḥimyar comme un centre agricole grâce à la digue et à l’irrigation. C’est la difficulté à poursuivre ce travail d’irrigation au viie s. qui entraîne l’abandon de Ma’rib. Ṣan‘ā’, capitale sabéenne des Hautes-Terres, n’apparaît comme un centre politique et religieux qu’au iiie s., puis à nouveau au vie s. Cette dernière date correspond au transfert de la capitale à Ṣan‘ā’ par Abraha. La ville continue à se développer pendant les deux premiers siècles de l’islam. Ainsi donc, l’arrivée de l’islam n’est pas un facteur de rupture dans l’évolution urbaine de l’Arabie du Sud. La dernière contribution, due à S. Antonini De Maigret (« La sculpture architecturale en Arabie méridionale du iiie au viie siècle après Jésus-Christ. Étude préliminaire », p. 283-314) est consacrée aux éléments portants, colonnes, chapiteaux et piliers. Elle souligne la très grande variété des formes, des décorations, du style et des dimensions de ces éléments et met en évidence les influences hellénistico-romaines, coptes et sassanides reçues par les maîtres d’œuvre d’Arabie du Sud.

5Un bilan clinique est, en médecine, celui qui est effectué par un simple examen des signes extérieurs, sans analyse de laboratoire ni investigation à l’aide d’appareils. Il permet un premier diagnostic et le but est ici parfaitement rempli. Mais il appelle généralement des recherches plus approfondies et on voit bien dans cet ouvrage que nombre de questions restent encore ouvertes. Le développement des recherches dans la péninsule arabique permettra, on peut l’espérer, de mieux appréhender l’évolution de l’Arabie et le contexte dans lequel a pris place l’arrivée de l’islam.

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Pour citer cet article

Référence papier

Françoise Briquel-Chatonnet, « Jérémie Schiettecatte (éd.), en coll. avec Chr. Robin, L’Arabie à la veille de l’Islam. Bilan clinique. Table ronde tenue au Collège de France (Paris) les 28 et 29 août 2006 dans le cadre du projet de l’Agence nationale de la recherche « De l’Antiquité tardive à l’Islam » »Syria, 89 | 2012, 459-461.

Référence électronique

Françoise Briquel-Chatonnet, « Jérémie Schiettecatte (éd.), en coll. avec Chr. Robin, L’Arabie à la veille de l’Islam. Bilan clinique. Table ronde tenue au Collège de France (Paris) les 28 et 29 août 2006 dans le cadre du projet de l’Agence nationale de la recherche « De l’Antiquité tardive à l’Islam » »Syria [En ligne], 89 | 2012, mis en ligne le 01 juin 2016, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/2853 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.2853

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