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2017

Lévon Nordiguian, Marc-Antoine Kaeser (dir.), De l’Asie mineure au ciel du Levant, Antoine Poidebard, explorateur et pionnier de l’archéologie aérienne

Jean-Louis Huot
Référence(s) :

Lévon Nordiguian, Marc-Antoine Kaeser (dir.), De l’Asie mineure au ciel du Levant, Antoine Poidebard, explorateur et pionnier de l’archéologie aérienne, Hauterive, Laténium, 2016, cat. exposition « Archives des sables, de Palmyre à Carthage », du 9 juillet 2016 au 8 janvier 2017, musée du Laténium, Hauterive, 
21 x 23, 168 p., ISBN : 978-2-9701062-1-0.

Texte intégral

1À l’occasion d’une exposition sur Antoine Poidebard, hébergée au musée du Laténium à Neuchâtel en Suisse de juillet 2016 à janvier 2017, L. Nordiguian, responsable de la photothèque de la Bibliothèque Orientale de l’Université Saint-Joseph de Beyrouth a publié en collaboration avec Marc-Antoine Kaeser, directeur du Laténium, un intéressant catalogue sur l’illustre jésuite Antoine Poidebard, « pionnier de l’archéologie aérienne ». On sait l’importance des travaux de cette étonnante figure, à l’origine d’une collection capitale de photographies aériennes du Levant (plus de 10 000 documents) effectuées pour l’essentiel entre les deux guerres mondiales et actuellement hébergée dans les locaux de l’Université Saint-Joseph de Beyrouth. L’époque fut riche en personnages de hautes capacités et d’éminentes qualités, aussi variées que possible, mais fidèles reflets de leur époque. Le parallèle avec son contemporain, le frère dominicain Jaussen, vient vite à l’esprit. Il faut évidemment replacer ces figures dans leur contexte « néo-colonialiste » si l’on veut, mais surtout pétries de passion, d’énergie et de talents, qui sortent de l’ordinaire.

2On connaît l’étonnante carrière d’Antoine Poidebard (1878-1955). Lyonnais d’origine, jésuite, envoyé d’abord dès 1904 en Anatolie orientale au sein de la mission d’Arménie, à Tokat, où il apprend l’arménien et le turc, il ne cessera désormais de s’attacher aux terres et aux habitants du Caucase et surtout aux populations arméniennes dont il suivra longtemps le douloureux parcours. Ce sont les réfugiés arméniens qui l’entraîneront finalement à Beyrouth où il s’installe définitivement en 1924. C’est le début d’une longue relation entre la société de Jésus et les Arméniens. Nous avons bien connu, à Beyrouth, l’un des derniers représentants de cette tradition, en la personne de Maurice Tallon, décédé en 1982, qui n’hésitait pas, à la fin des années 1960, à perdre du temps pour me traduire de l’arménien en français, quelques articles d’archéologie anatolienne et qui nous fit découvrir les dolmens du nord du Liban. Le lien affectif est d’ailleurs, entre autres, perpétué de nos jours par les efforts constants de notre ami Lévon Nordiguian, qui, au sein de l’Université Saint-Joseph, est l’un des lointains héritiers d’une tradition mouvementée.

3Il n’est pas nécessaire de rappeler dans cette revue les travaux d’Antoine Poidebard. Tous les savants qui s’intéressent au Levant aux époques romaine, byzantine et arabe, savent quels trésors se trouvent dans les milliers de clichés photographiques et dans les ouvrages publiés par Poidebard, même si les conclusions qu’il en a tirées ne sont pas toujours suivies de nos jours, tant s’en faut. Mais la documentation première subsiste, riche et féconde. Qu’il s’agisse des premiers ouvrages sur Les routes de Perse (1923) ou de synthèses (tirées d’innombrables articles publiés principalement dans Syria), sur La trace de Rome dans le désert de Syrie (1934), Le Limes de Chalcis (1945) ou les ports de Tyr (1939) et Sidon (1951), ces ouvrages, même dépassés, sont dans toutes les bibliothèques et sont toujours régulièrement cités.

4L’exposition de Neuchâtel n’est pas la première du genre, loin de là. Il convient de rappeler Aux origines de l’archéologie aérienne, A. Poidebard, qui avait marqué le 125e anniversaire de l’USJ, dont le catalogue, paru aux Presses de l’Université Saint-Joseph sous la direction de Levon Nordiguian et Jean-François Salles à Beyrouth en juin 2000, était le premier ouvrage sorti des Presses de l’USJ. À cette occasion, le journal libanais L’Orient-Le Jour du 8 décembre 2000 rappelait l’opinion d’un des visiteurs de Poidebard à Tiflis en 1919, alors qu’il faisait partie de la mission militaire française au Caucase. Il le trouvait « camouflé en officier de cavalerie, cette surface recouvrant un homme de grande valeur, aviateur, archéologue, historien. L’ordre des jésuites couve parfois de ces coucous et du reste les couvre et les protège parce qu’ils contribuent à son illustration ». Cette exposition ne cachait pas les faiblesses des entreprises de Poidebard et le journaliste libanais (Joseph Tarrab) rappelait sournoisement que « sa triple formation classique, religieuse et militaire, infléchissait tout ce qu’il voyait dans un sens européo-centriste. Lors de ses séjours au Caucase, il avait étudié l’arménien, le turc et même le tatare. Il ne semble pas avoir fait l’effort d’apprendre l’arabe, bien qu’il ait vécu près de 30 ans au Liban… ». Il n’en reste pas moins, comme le soulignait dans cet ouvrage P.-L. Gatier, que l’exploitation du « prodigieux matériel documentaire » rassemblé par Poidebard, « fournira pendant longtemps des bases pour les synthèses à venir sur la politique militaire de Rome aux frontières ». Ce premier livre demeure, plus de quinze ans après sa parution, une étude essentielle de l’œuvre du jésuite aviateur. La qualité des nombreuses photographies reproduites pleine page ne contribue pas peu à l’intérêt de l’ouvrage.

5Un deuxième opus est bientôt venu compléter le premier, Une aventure archéologique, Antoine Poidebard, photographe et aviateur, sous la direction de F. Denise et L. Nordiguian, fruit de la collaboration entre le Musée départemental Arles antique et les Presses de l’Université Saint-Joseph, Arles et Marseille, 2004. On y retrouve la plupart des auteurs des contributions du premier catalogue et cette deuxième entreprise recouvre en grande partie le champ déjà exploré à Beyrouth en 2000, mais les photographies ne sont pas toutes les mêmes, loin de là. Les contributions ont été réécrites, la bibliographie mise à jour. Une heureuse nouveauté était d’adjoindre au commentaire de l’exposition un cahier sur l’actualité des sites archéologiques découverts par A. Poidebard (Rasm Abu Miyal, Qinnasrin, Harbaqa, Deir el Kahf et Jawa, Soura, Raqqa, Tyr et Sidon) ce qui permettait d’apprécier les changements d’optique et d’interprétation de vastes sites souvent trop peu explorés au sol.

6L’ouvrage sous recension prend la suite de deux précédents. Commentant une nouvelle exposition des principales photographies de Poidebard, le fidèle L. Nordiguian s’appuie cette fois sur M.-A. Kaeser, directeur du Laténium, professeur à l’Institut d’archéologie de l’Université de Neuchâtel. Il fallait éviter de doublonner les deux livres précédents qui avaient déjà largement analysé les explorations et les œuvres photographiques du savant jésuite, de même que ses engagements humanitaires et religieux en faveur des populations du Caucase. Ce dernier ouvrage a donc « limité son propos, pour privilégier la reproduction de photographies en grande partie inédites, en particulier pour ce qui touche aux séjours de Poidebard en Asie Mineure, au Caucase et sur les routes de Perse ». Le résultat est fort satisfaisant. Si plusieurs images sont déjà bien connues, beaucoup d’autres seront une découverte pour le lecteur. Comme le soulignent les auteurs, « après [Poidebard] il ne sera probablement donné à aucun archéologue, la chance de survoler ces régions immenses. Or de telles opportunités se réduisent encore plus, avec la situations sécuritaire désastreuse qui prévaut actuellement en Syrie ». On ne saurait mieux dire. On feuillette avec grand intérêt ces photographies d’Arménie dont les plus anciennes remontent à 1905 et qui font revivre les tribus tcherkesses déplacées en Anatolie orientale ou les dignitaires de l’éphémère Première République d’Arménie (1918-1920) au milieu de la famine, des épidémies et des chocs entre des Alliés évanescents et les blocs turc d’un côté, bolchévique de l’autre. De belles images de Bassorah, Erivan ou Etchmiadzine sont les témoins d’un monde définitivement disparu.

7Il faut rendre grâce au Laténium et aux institutions suisses qui collaborent actuellement avec l’USJ pour le catalogage, la sauvegarde et la numérisation de ces trésors. Même si l’on ne suit plus guère les théories de Poidebard sur les conceptions romaines de la défense de l’Empire, même si bien des « fortins romains » du désert syrien sont, en réalité, des bâtisses omeyyades, même si les recherches récentes sur Sidon et Tyr ont contesté les premières conclusions du père jésuite sur ces ports antiques, les photographies (superbes) demeurent. Elles sont souvent le fruit d’acrobaties durant lesquelles (pour obtenir des clichés nets en volant « hélice calée », pour éviter les vibrations !) Poidebard et son pilote risquaient leur vie à bord d’invraisemblables coucous pour assouvir leur passion de la découverte. Certes, Poidebard cherchait consciemment à retrouver les secrets d’un maintien de l’ordre qu’il voyait comme l’héritage de celui de la Rome antique. D’où son intérêt pour les points d’eau et les pistes. Mais qu’importe la raison de ces efforts, au vu des résultats. Les chercheurs contemporains (à l’image de, naguère, D. Schlumberger), les Bauzou, Gatier, Genequand et bien d’autres, ne cessent de reprendre la documentation de Poidebard. Qu’importe que les « desert kites » ou pièges à gazelles soient d’époque néolithique plutôt que romaine (les Romains et les gazelles avaient un souci commun, ils se rapprochaient des points d’eau…). L’énorme travail de Poidebard porte toujours, de nos jours, de beaux fruits. Et ce livre bienvenu, imprimé avec soin, rappellera à de nombreux lecteurs que l’extraordinaire personnage que fut Antoine Poidebard mérite les expositions successives qui lui sont consacrées et les livres qui les illustrent.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Louis Huot, « Lévon Nordiguian, Marc-Antoine Kaeser (dir.), De l’Asie mineure au ciel du Levant, Antoine Poidebard, explorateur et pionnier de l’archéologie aérienne »Syria [En ligne], Recensions, mis en ligne le 30 mars 2017, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/5302 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.5302

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