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Recensions

Catherine Breniquet, Essai sur le tissage en Mésopotamie, des premières communautés sédentaires au milieu du IIIe millénaire avant J.-C.

Dominique Beyer
p. 358-361
Référence(s) :

Catherine Breniquet, Essai sur le tissage en Mésopotamie, des premières communautés sédentaires au milieu du IIIe millénaire avant J.-C. (Travaux de la Maison René-Ginouvès, 5), De Boccard, Paris, 2008, 24 x 16 cm, 416 p., 109 fig., ISBN : 978-2-7018-0235-0.

Texte intégral

1Derrière un titre modeste et dans un format modeste également, mais bien pratique au demeurant, l’auteur livre ici un ouvrage intelligent, novateur, bousculant bien des certitudes, et particulièrement approfondi sur le tissage en Mésopotamie, malgré les difficultés liées naturellement à la rareté de la documentation proprement archéologique, et avec pour objectif « de réconcilier les sources, archéologiques, iconographiques, textuelles ». Il est en effet fait appel, de manière très éclairante, à une importante variété de sources, y compris ethno-archéologiques, dans une approche comparatiste très enrichissante.

2Après une introduction précisant, avec une grande intelligence mais aussi avec l’humilité qui est celle du scientifique véritable, la problématique, les objectifs recherchés, les méthodes utilisées, les limites de la recherche, le premier grand chapitre établit l’état de la question (définitions, vocabulaire, principes techniques, état de la documentation). On dispose de sources archéologiques directes (restes de tissus, malheureusement peu nombreux dans le domaine mésopotamien pour des raisons de conservation) et indirectes (empreintes de tissus, sur argile ou bitume, et outils du tissage), plus répandues mais encore peu étudiées.

3Le chap. ii est consacré aux aspects techniques et archéologiques du tissage. En toute logique y sont abordés en premier lieu les matériaux utilisés, les fibres de lin, une des premières plantes domestiquées, et surtout de laine. À cet égard, C. B. fait une bien utile mise au point en précisant, face à des hypothèses relatives à une « révolution des fibres » : « la laine n’a jamais supplanté le lin […], mais on assiste à un réajustement de la production entre ces deux matériaux » (cf. conclusion, p. 381) lorsque va progresser l’élevage du mouton, lié au développement de l’économie politique. Au passage on apprend, entre autres, avec surprise, la présence de coton à Dhuweila (Jordanie) au Chalcolithique ou au début du Bronze, ou de laine à Çatal Höyük dès la fin du Néolithique (la domestication du mouton étant acquise, au Proche-Orient, aux environs du VIIIe millénaire, mais sans doute précédée de celle de la chèvre).

4On passe ensuite aux opérations de préparation de ces fibres, en particulier le filage et le retordage. Faute de documentation archéologique suffisante, la question des teintures reste pour l’essentiel sans réponse, en dehors des textes où les mentions sont nombreuses. Sont examinés ensuite avec clarté et précision, dans une soixantaine de pages, les grands types de métiers à tisser antiques (métier horizontal, métier vertical à pesons — ces derniers objets archéologiquement bien attestés, comme le sont les fusaïoles pour le filage —, métier vertical à deux ensouples — que montre l’iconographie et qu’évoquent les textes du Ier millénaire —, métiers de petites dimensions : à ceinture, aux tablettes).

5Un premier bilan permet d’évaluer les acquis de l’enquête technique et de tenter une approche anthropologique, avec l’aide de références ethnographiques, en particulier du côté du modèle inca.

6Le troisième grand chapitre est consacré, en une centaine de pages particulièrement novatrices, à l’approche iconographique, destinée à pallier, comme le recours aux textes, l’indigence des vestiges strictement archéologiques.

7On y trouve un légitime plaidoyer pour le renouvellement méthodologique des études sur l’image dans la sphère orientale. Entre autres questions essentielles dans ce contexte, après des considérations plus générales mais fort pertinentes et bien utiles, celle qui concerne la possibilité de faire un usage documentaire de l’image mésopotamienne, à condition de savoir reconnaître et interpréter. En l’occurrence, la période considérée pour l’étude du tissage permet, à défaut d’œuvres de grande taille plus nombreuses, l’accès à des séries très abondantes de sceaux-cylindres ou de leurs empreintes, dans la seconde moitié du IVe et durant le IIIe millénaires. Ces documents sont susceptibles d’illustrer éventuellement certains aspects de « la vie quotidienne », l’artisanat en particulier, bien davantage que ce que les interprétations traditionnelles permettaient d’entrevoir.

8La compréhension de bien des images mésopotamiennes et de leur lien avec l’une ou l’autre des opérations du tissage a été rendue possible grâce au recours, par l’auteur, à certains documents comparatifs, mais dont on soulignera volontiers l’appartenance, de près ou de loin, aux mouvements orientalisants, en tout cas nettement plus explicites que les mésopotamiens. Il s’agit d’abord du célèbre lécythe grec « du tissage » du Peintre d’Amasis (vie s. av. J.-C.), où s’observent plusieurs étapes de la chaîne opératoire (p. 251). Un autre vase grec, celui de Pisticci, moins connu (milieu ve s. av. J.-C.), montre exceptionnellement un métier de profil (p. 255). Le tintinnabullo de la tombe étrusque « des Ors » de Bologne (viie s. av. J.-C.) illustre sur ses deux faces quatre opérations : filage, étirage, tissage et ourdissage (p. 258). Sur le trône étrusque de Verucchio, des femmes étirent la laine et s’activent sur des métiers verticaux (p. 261) tout comme sur des stèles dauniennes (Italie du Sud, p. 265).

  • 1 Les exemplaires en bronze, le plus souvent, sont bien connus sur les chantiers archéologiques de l’ (...)
  • 2 Certes les « convives », masculins — mais d’un autre côté il n’y a pas que des femmes dans les scèn (...)

9Entre autres thèmes abordés, intéressant toute la chaîne opératoire du tissage (peser, étirer, filer, retordre, mettre en écheveau, ourdir puis tisser, enfin plier), l’étude de l’imagerie des sceaux-cylindres protodynastiques conduit alors l’auteur, forte de cette expérience comparatiste, à remettre en question l’interprétation de plusieurs thèmes et motifs parmi les plus classiques du répertoire mésopotamien : ainsi la fameuse « boisson au chalumeau » proche des représentations du banquet traditionnel. Là où on voit généralement deux convives buvant de la bière au vase ou au pichet, à l’aide de chalumeaux certainement garnis de filtres1, C. B. nous invite à y reconnaître au contraire une scène d’étirage de la laine. Il faut reconnaître que son argumentation est solide et ses exemples probants. La comparaison avec la scène d’étirage du tintinnabulo étrusque est saisissante. En outre, l’auteur souligne à juste titre l’association de cette scène particulière avec d’autres scènes du travail du fil, rendant d’ailleurs, au passage, l’interprétation globale de certains documents beaucoup plus cohérente, ce dont on ne peut que se féliciter et naturellement féliciter l’auteur. On notera pourtant la difficulté à reconnaître des récipients contenant la fibre dans tous les vases représentés, ou à admettre que les « chalumeaux » qui « trempent », en attente dans la jarre, puissent correspondre en réalité à des quenouilles, surtout lorsqu’elles sont courbes. Reconnaissons alors que l’ambiguïté est fréquente dans ces représentations. Comme le précise l’auteur, « la difficulté vient de ce qu’un même schéma formel (deux personnages en vis-à-vis) est employé indifféremment pour l’étirage et pour le banquet… » et « des réalités différentes ont reçu des traitements graphiques et iconographiques proches que nous-mêmes confondons, soit parce que le glissement sémantique est possible, soit parce que nous ne faisons pas la différence » (p. 309). J’ai pour ma part peine à croire qu’un thème iconographique, clairement reconnu pour le IIe millénaire2, puisse être vraiment absent de la grande masse des représentations du millénaire précédent, où les Mésopotamiens n’étaient certes pas privés de bière et où la boisson au chalumeau peut être une variante du banquet. J’y vois plutôt l’indice du caractère polysémique de l’image mésopotamienne de cette période, caractère que C. B. elle-même souligne à maintes reprises dans son ouvrage et qu’elle me paraît avoir bien démontré.

10D’autres activités, celles qui concernent les matériaux par exemple, ou la pesée, ont été reconnues avec pertinence. On regrettera parfois, ici ou là dans l’ouvrage, que certains documents difficiles n’aient pas été davantage commentés, et je m’interroge par exemple sur la présence du sceau de la fig. 72-5 (p. 276) : la pesée y est-elle évidente ? La polysémie des images et le jeu sémantique entre motifs doivent certainement être évoqués à propos des tentatives de voir dans beaucoup de « représentations architecturales » le rendu d’un tissu ou du métier vertical vu de face (les comparaisons faites plus loin avec le matériel égyptien sont à cet égard très éclairantes). De même pour le fameux motif de la hampe à boucle urukéenne, où l’on peut voir un métier vertical de profil (y compris sur le célèbre vase d’Uruk dont C. B. nous propose une nouvelle et stimulante lecture). Il y a là matière à réflexion approfondie, et sans doute à débat au cas par cas. Comme C. B. le souligne elle-même (p. 312) : « La hampe bouclée est un motif iconographique qui peut désigner des réalités différentes, emblème architectural, porte, temple, métier à tisser, tissu. Elle constitue une autre matrice graphique polysémique. C’est la disposition générale des figures et la composition qui permet de trancher au cas, par cas mais ce n’est nullement la ressemblance avec le réel qui est recherchée ».

11Les interprétations nouvelles dans le sens du tissage ou de certaines étapes opératoires ont été également proposées pour la série bien difficile des « constructions de la ziggurat ». Y voir une opération de pliage des étoffes, comme sur le lécythe grec du tissage, permet de résoudre bien des cas où l’on cherchait vainement la cohérence de la représentation d’une scène à l’autre sur le même cylindre.

12L’auteur se penche enfin sur les questions restées en suspens, sur les moyens de valider la lecture, sur les opérations qui ne sont pas clairement montrées ou que l’on n’est pas capable de reconnaître. Pour l’époque d’Uruk (fig. 99), baratte et tissu pourraient être associés, éléments du réel « ici recomposés en une scène imaginaire qui dit autre chose que la traduction de la réalité », fonctionnant comme « une métaphore graphique insistante ».

13S’interrogeant sur la représentation inégale des scènes, sur les évolutions historiques et sur les choix figuratifs à travers le temps, C. B. remarque (p. 324) : « Il est piquant de constater que c’est précisément à Ur III que fleurissent les grandes manufactures de tissus, employant des milliers de personnes, alors que nous n’en avons plus aucune trace dans les arts graphiques. La mise en parallèle de ces deux phénomènes, développement des manufactures et disparition de l’iconographie du tissage, montre clairement qu’on ne saurait rechercher dans l’image l’illustration d’une quelconque réalité économique. Les deux sphères de l’iconographie et de l’économie fonctionnent sur des trajectoires que rien n’invite à associer ».

14Les éléments de synthèse et de réflexion présentés ensuite, aux p. 325-341, qui évoquent entre autres la question des acteurs, des ateliers de tissage ou de la fabrication des images, sont d’une grande richesse.

15La quatrième partie de l’ouvrage, plus réduite, intitulée « Vers une autre lecture », nous plonge dans l’univers symbolique du tissage, en faisant appel, en particulier, aux études ethnographiques sur le tissage dans l’Algérie berbérophone du début du xxe s. Le tissage y prend place dans un vaste cycle d’activités agricoles. Tissage (activité proprement féminine) et labour (activité masculine) sont mis en parallèle, « en vertu d’un rapprochement entre la surface du champ cultivé rayé par l’araire et le mouvement de la navette de trame ». Durant l’automne, saison humide, est dressé le métier, et c’est aussi le moment où se tissent les liens du mariage. La coupe du tissu terminé sur le métier est assimilée à la moisson, naissance et mort à la fois, selon un cycle de renouveau perpétuel. Un système savant d’oppositions croisées (sec/humide, masculin/féminin, lumière/obscurité) explique certains paradoxes : le métier à tisser, instrument des femmes, est installé à l’étage, dans la partie noble de la maison, mais qui est aussi la partie masculine. « Dès lors que l’on a pris conscience du fait, on entrevoit tout l’aspect vain d’un discours archéologique exclusivement fondé sur des faits matériels et l’on comprend mieux ainsi pourquoi certains points de vue et arguments sont incompatibles entre eux » (p. 354).

  • 3 Faire de la bêche de Marduk un ourdissoir (p. 362) demande au moins une argumentation plus détaillé (...)

16L’auteur cherche alors, dans « Tissage et Mésopotamie », à retrouver, dans l’iconographie essentiellement, quelques-uns de ces éléments symboliques, en particulier la notion de cycle, cette dernière n’apparaissant pas en fait de manière évidente dans la documentation. Le tissage est-il une métaphore de l’existence ? Certains documents pourraient effectivement le montrer, même si la démonstration ne me paraît pas toujours convaincante ou si certains rapprochements peuvent paraître un peu rapides et insuffisamment fondés3. La présence, dans certaines tombes, du matériel nécessaire aux travaux du fil (fuseaux, fusaïoles, quenouilles…), peut s’expliquer s’il s’agit de sépultures féminines, mais elle peut d’une manière plus générale renvoyer à l’idée d’une re-naissance. Peut-on d’autre part faire une lecture « politique » de certains documents, où le « roi-prêtre » urukéen est responsable du « tissu social » et intermédiaire entre les hommes et les dieux (cf. fig. 106) ?

17Les dernières pages avant la conclusion de l’ouvrage montrent les liens étroits que l’on peut déceler entre le tissage et le monde des dieux, entre tissu ou métier et temple, donc avec la divinité elle-même et l’univers du sacré.

18La synthèse des acquis dans les divers domaines explorés est présentée dans la dizaine de pages de la conclusion, de même que les limites de l’investigation, les incertitudes et les pistes restant à explorer. Le métier vertical à pesons, par exemple, serait bien antérieur à ses représentations et remonterait sans doute à l’époque de Halaf, associé au développement de la laine, et concurrencé au IIImillénaire par le métier à deux ensouples. Alors intervient aussi une certaine spécialisation du travail, où les hommes (ils apparaissent dans l’iconographie) travaillent sans doute dans des ateliers contrôlés par le pouvoir. Les textes évoquent l’existence de l’arua, institution religieuse utilisant des femmes recluses tissant pour les temples, mais évoluant dans son recrutement et entrant en compétition avec les manufactures, lesquelles se développent particulièrement sous la IIIe dynastie d’Ur. L’analyse a bien montré d’autre part que « c’est l’image qui dit réellement la pensée au seuil de l’histoire alors que les textes sont souvent allusifs ». La mise en évidence des liens intimes entre le travail du fil et le monde des dieux est sans doute l’un des acquis les plus inattendus de l’enquête.

19Une bibliographie de 24 pages clôt cet ouvrage d’une grande richesse et particulièrement bien écrit, qui suscitera de nombreuses réflexions et ne laissera certainement aucun lecteur indifférent. Il ouvre la voie à d’autres types d’enquêtes, et il me paraît devoir constituer un indispensable livre de chevet (le format, très pratique, s’y prête bien), aussi bien pour les spécialistes du tissage ancien que pour les iconographes de l’ancien Orient, confrontés aux difficultés du système des images de l’ancienne Mésopotamie.

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Notes

1 Les exemplaires en bronze, le plus souvent, sont bien connus sur les chantiers archéologiques de l’Orient.

2 Certes les « convives », masculins — mais d’un autre côté il n’y a pas que des femmes dans les scènes considérées comme d’étirage — y sont alors debout, comme le montre en effet le dessin de la fig. 73-1 (de la main de l’auteur de ces lignes). On peut d’ailleurs trouver que sa présence, parmi les autres documents de cette fig. 73, sous le titre « étirer », entretient quelque peu la confusion.

3 Faire de la bêche de Marduk un ourdissoir (p. 362) demande au moins une argumentation plus détaillée et plus nuancée. En revanche, l’idée de naissance ou de renaissance, à propos de l’important sceau de la fig. 102-5, à partir de la représentation d’un métier à tisser, me paraît très satisfaisante.

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Pour citer cet article

Référence papier

Dominique Beyer, « Catherine Breniquet, Essai sur le tissage en Mésopotamie, des premières communautés sédentaires au milieu du IIIe millénaire avant J.-C.  »Syria, 87 | 2010, 358-361.

Référence électronique

Dominique Beyer, « Catherine Breniquet, Essai sur le tissage en Mésopotamie, des premières communautés sédentaires au milieu du IIIe millénaire avant J.-C.  »Syria [En ligne], 87 | 2010, mis en ligne le 01 juillet 2016, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/735 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.735

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Droits d’auteur

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