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Recensions

Evelyn Klengel-Brandt & Nadja Cholidis, mit Beiträgen von Uta von Eickstedt & Horst Klengel, Die Terrakotten von Babylon im Vorderasiatischen Museum in Berlin, Teil 1: Die anthropomorphen Figuren (Herausgegeben von der Deutschen Orientgesellschaft, 115).

Béatrice Muller
p. 421-424
Référence(s) :

Evelyn Klengel-Brandt & Nadja Cholidis, mit Beiträgen von Uta von Eickstedt & Horst Klengel, Die Terrakotten von Babylon im Vorderasiatischen Museum in Berlin, Teil 1: Die anthropomorphen Figuren (Herausgegeben von der Deutschen Orientgesellschaft, 115), Harrassowitz Verlag, Saarwellingen, 2006, 2 vol. 24,5 x 34,3 cm, xxiii + 654 p. et 181 pl., ISBN : 978-3-447-05685-4.

Texte intégral

1Aussi étonnant que cela puisse paraître, le site mythique de Babylone, le seul de Mésopotamie dont la mémoire collective n’ait jamais perdu la trace, fouillé pratiquement sans interruption par la mission allemande dirigée par Koldewey de 1899 à 1917, recèle encore des pans d’ombre puisque sa documentation n’est pas publiée en totalité. La tâche à laquelle s’est attelée E. Klengel-Brandt, aidée de N. Cholidis, qui non seulement a assuré la base de données et le catalogue mais encore les introductions récapitulatives à chaque série typologique de ce dernier, n’est pas mince et l’on comprend qu’elle soit l’aboutissement d’une dizaine d’années d’efforts.

2Disons-le tout de suite : la publication d’une collection de musée, qui forme une unité arbitraire, provoque pour l’archéologue quelque frustration, puisque c’est le corpus à l’échelle du site qui est significatif. Loin de moi l’intention d’en faire grief à E. Klengel-Brandt, qui a parfaitement conscience des inconvénients de cette limite et qui a dû l’accepter contrainte et forcée alors que son ambition première, qu’elle n’a pu réaliser à cause de l’indifférence des autorités turques (p. 3), visait à intégrer aussi les terres cuites conservées à Istanbul, celles de Bagdad étant publiées.

3Pratiquement, d’ailleurs, une publication exhaustive aurait posé des problèmes éditoriaux : les 4 239 figures anthropomorphes inventoriées ici occupent 654 pages du volume de texte (dont 45 de chapitres de synthèse) et 181 planches (dont deux en couleurs), de format in-quarto. En outre, ce catalogue laisse de côté pour une seconde partie les terres cuites zoomorphes ainsi que les modèles de meubles, de bateaux…, au nombre de presque 3 000, qui seront pris en charge par N. Cholidis.

4Cet ouvrage se veut un catalogue exhaustif et une réflexion de synthèse à la fois typologique, stylistique, technique et historique qui fait, de façon très documentée, le point sur la question. Cette présentation très fouillée est là pour donner même aux spécialistes d’autres domaines que le Proche-Orient ancien un éclairage complet sur une production qui a l’intérêt de pouvoir se prêter à des mises en perspective diachroniques sur une période de deux millénaires, avec les moments clés du basculement de la civilisation syro-mésopotamienne dans l’empire perse, puis dans l’hellénisme.

5Les grandes étapes de la chronologie se retrouvent dans la table des matières :

  • IIe millénaire (périodes paléobabylonienne et kassite) ;

  • 1re moitié du Ier millénaire (empires néo-assyrien et néobabylonien) ;

  • époques tardives (achéménide, séleucide et parthe), ce qui nous mène au iiie s. apr. J.-C.

6En effet, c’est à l’intérieur de chacune de ces grandes périodes que sont regroupés par types les objets décrits, dans des notices n’omettant ni le lieu précis, ni la date de trouvaille, ni la meilleure source documentaire, ni la bibliographie afférente lorsqu’elle existe.

7Dans une introduction (chap. i) de 4 pages, E. Klengel-Brandt résume l’évolution de la fouille et les aléas des répartitions du matériel en trois lieux (Berlin, Istanbul, Bagdad) ainsi que l’esprit dans lequel a été conçue la publication et les circonstances dans lesquelles elle a été réalisée : ce travail dépasse largement l’ambition d’un simple catalogue de musée. L’étude de ce matériel presque entièrement inédit est sous-tendue par un dépouillement minutieux de la documentation de première main, journaux de fouille et photographies, qui permet, malgré les restrictions énoncées plus haut, d’élargir la documentation à des exemplaires comparatifs conservés ailleurs qu’à Berlin. Les auteurs reconnaissent la dette qu’ils ont vis-à-vis de leurs prédécesseurs, en particulier Fr. et K. Wetzel, qui avaient amorcé l’étude ici reprise.

8L’ordre choisi pour la présentation du catalogue est chronologique — ce qui suppose un travail préalable d’examen de la stratigraphie et de comparaisons typologiques et stylistiques. Or, comme souvent dans les fouilles anciennes, la localisation précise d’un matériel peu prestigieux et par conséquent dédaigné, fait la plupart du temps défaut et par conséquent aussi l’accrochage à des séries bien datées. Il n’y a que la fouille du quartier d’habitation — d’appellation moderne Merkès, réalisée en 1907-1908 dans les couches profondes grâce à l’abaissement de la nappe phréatique — qui ait pu atteindre le niveau paléobabylonien, mais malheureusement les études de répartition des terres cuites, qui d’ailleurs n’ont pas été retrouvées dans leur contexte primaire, n’ont rien donné.

9Le chap. ii (p. 6-13), qui s’attache précisément à ces questions (Fundsituation und Datierung), fait le tour des résultats obtenus dans chacun des sept tells fouillés, désignés selon l’appellation locale de l’époque (Kasr, Homera, Babil, Merkes, Ischin Aswad, Amran Ibn Ali, Sachn) : destinée à mettre en valeur la nature et la quantité des trouvailles de terres cuites, cette partie constitue une mine très synthétique de renseignements sur la physionomie générale du site, avec les bâtiments des différentes périodes exhumés. Le but recherché, une sorte de carte de répartition typologique et chronologique des terres cuites, comporte évidemment des faiblesses — prise en compte du seul matériel conservé à Berlin — comme le souligne bien E. Klengel-Brandt p. 6. Il en ressort néanmoins quelques traits saillants et des remises en cause d’affirmations non fondées : ainsi, par exemple, l’hypothèse émise par Koldewey que les figurines d’époque néobabylonienne de femmes nues se soutenant les seins auraient été des répliques d’une statue de culte est infirmée par leur petit nombre sur le Kasr, où se trouvait le temple de Ninmah, ce qui réduit leur chance de mise en relation avec un temple (p. 8) ; on peut être frappé également, dans ce secteur qui renfermait les palais (Nordburg et Südburg), par l’abondance des terres cuites tardives au regard de la datation généralement admise — néobabylonienne – de ces bâtiments (p. 8) et, de façon générale, par la faible quantité de terres cuites néobabyloniennes au regard de l’architecture de cette période (p. 12) ; par ailleurs le type de femmes vêtues, attribué autrefois à la période séleucide, peut désormais remonter à Alexandre du fait de sa localisation dans le Kasr (p. 9). Une nouveauté à relever, la documentation relativement abondante d’époque achéménide (personnages vêtus et cavaliers), même si la transition avec l’époque séleucide est difficile à déceler — tout comme d’ailleurs la frontière chronologique séleuco-parthe (p. 12). Et, preuve que les phénomènes d’évolution ne sont pas homogènes, si l’image de la ville n’a pas été fondamentalement transformée à l’époque d’Alexandre, le grand nombre de terres cuites de cette époque laisse en revanche entendre que la culture hellénistique s’est rapidement développée dans la population.

10Le chap. iii (Typologie und Stil, p. 14-20) représente le cœur et l’apport très certainement le plus nouveau — en tout cas le plus percutant — de l’ouvrage. En effet, la présentation diachronique de chaque type iconographique en fait bien ressortir l’apparition, les évolutions et les éventuelles disparitions : échantillonnage certes, mais d’un corpus exemplaire qui passe sans discontinuité des motifs traditionnels du Proche-Orient ancien, comme la figure féminine nue, à l’abstraction ou au jeu formel sur les vêtements à la mode perse ou hellénistique. Et annonçons d’emblée qu’à ces transformations visibles sont sous-jacentes des modifications profondes d’usage, et par conséquent de mentalité, qui seront exposées de façon tout aussi pénétrante au chap. iv.

11Comme annoncé dans l’introduction (p. 4), les critères qui fondent la typologie ne sont pas rigides, et ont dû s’adapter aussi bien aux variations imputables à l’éventail chronologique qu’à l’état de conservation des pièces ou qu’à l’exigence d’exhaustivité de la publication du corpus berlinois. Ainsi — selon un parcours chronologique qui commence à l’époque paléobabylonienne —, ce sont les figurines nues, féminines d’abord (debout et se tenant les seins), qui ouvrent la série dont une variante est constituée par les musiciennes ; un millénaire plus tard, à l’époque néo-babylonienne, se développe un stéréotype de femme opulente au torse barré de plis ainsi que — nouveauté — de mères allaitantes, debout ou, moins fréquemment, assises. Aux époques dites tardives au contraire, l’image devient presque abstraite et les bras pendent le long du corps. À l’époque hellénistique, la femme est plus rarement nue et plus fréquemment assise. La nudité masculine, réservée aux nains et aux musiciens ou danseurs aux jambes torses à l’époque paléobabylonienne, n’est pas attestée sous l’empire néo-babylonien ; à l’époque hellénistique, elle qualifie les héros comme Héraclès ainsi qu’un type tout à fait particulier de figures creuses de grand format, plutôt prisé à Chypre et à Séleucie.

12Le seul type intéressant de figures vêtues au début du IIe millénaire représente une divinité en large manteau ; curieusement, deux fragments de moules néo-babyloniens lui sont tout à fait semblables (5133-5134, non illustrés). Exceptionnelle est une véritable ronde-bosse paléobabylonienne de divinité tenant un vase aux eaux jaillissantes (no 107). De l’époque néo-babylonienne, caractérisée par un répertoire de formes très limité, sont inventoriés plus d’une centaine (511-629) d’hommes tenant un vase globulaire à long col. C’est du côté féminin qu’une transformation se fait sentir à partir des Séleucides, avec les figures vêtues comme celles de Tanagra ou de Myrina — qui gardent néanmoins quelques traits babyloniens —, prisées dans toute la ville. Pour les hommes, c’est la mode achéménide d’abord, à pantalons plissés et manteau attaché aux épaules, qui se répercute sur les terres cuites, puis le chitôn hellénistique dont le drapé réaliste perdure sous les Parthes. Sont rattachés au type des hommes vêtus les fameux cavaliers, dont la production de masse commence peut-être déjà à l’époque néo-babylonienne sous la forme des « cavaliers simples » (p. 17, no 2867-2885) ; mais les plus caractéristiques sont ceux en forme de disque ovale (Scheibenreiter), coiffés du bonnet perse (pointu, la kyrbasia) ou macédonien (no 2886-3645). Les femmes, qu’on ne peut pas considérer réellement comme des cavalières, puisqu’elles sont installées en amazone dans une sorte de nacelle ou de chaise à porteur (Reitkorb), sont considérées comme une sorte d’extension du type précédent.

13En relation avec la tradition hellénistique, il faut encore relever les masques, une quinzaines de couples (Amour et Psyché ?), ainsi que de curieuses figures, assises sur un cône évidé, masculines ou féminines, habillées ou non, éventuellement musiciennes, qui constituent des variantes par rapport à celles que l’on connaît à Séleucie du Tigre.

14Les considérations sur le style reprennent en partie celles déjà énoncées dans la typologie. Sont soulignés en outre le caractère frontal des représentations, au contraire de celles des bas-reliefs, avec cependant une tendance vers la ronde-bosse à l’époque néo-babylonienne, et vers le mouvement à l’époque hellénistique, qui se répercute sur les vêtements en faveur desquels le corps ne devient plus qu’un support (p. 18) : les 5 planches typologiques (pl. 175-179) viennent heureusement illustrer et préciser ces propos. Malgré tout, même s’ils copiaient la mode vestimentaire et celle de la coiffure, les artisans babyloniens n’avaient pas pour la représentation du corps la même sensibilité que les Grecs, et ce n’est pas un hasard si celle-ci reste limitée généralement à la stricte frontalité (utilisation d’un seul moule) — alors que, il est très intéressant de l’apprendre pour tout ce qui touche à la conception iconique, la technique à plusieurs moules était connue. Seuls Héraclès et les grandes figures creuses échappent à cette limitation — qui n’est pas une carence, mais un choix culturel. Les cavaliers, réduits au minimum et dont seul le visage, imprimé, est détaillé, s’érigent au rang de signes abstraits.

15Sur les influences culturelles, rien de très nouveau ne pouvait être dit : les similitudes entre le matériel de Babylone et celui de Séleucie, la nouvelle capitale peuplée de Babyloniens, n’ont rien d’étonnant ; excepté sur le rendu des vêtements, l’art parthe ne fait que se référer à la tradition de la culture mésopotamienne ; après un déplacement vers l’est du pôle mésopotamien sous l’empire achéménide, c’est vers l’ouest ensuite que bascule cette civilisation, mais sous l’évolution des formes l’historien ne peut pas toujours comprendre les significations.

16C’est pourtant ce que tente de faire le chap. iv (Deutung und Verwendung : interprétation et usage, dont j’aurais plutôt interverti l’ordre), qui s’appuie sur des travaux récents aux propositions théoriques parfois fort ingénieuses, mais parfois difficiles à prouver, comme celle de J. Assante sur la neutralisation des figures emprisonnées dans leur cadre, à laquelle semble souscrire E. Klengel-Brandt. Dans cette mise au point générale, l’auteur résume de façon pertinente et critique les positions sur la figure féminine nue et, à l’aide de références textuelles (p. 21-22), en arrive à l’idée que l’image paléobabylonienne de la femme nue excitante (la « prostituée » de Trümpelmann) est liée à la notion de bashtu, c’est-à-dire, noblesse, fierté, vitalité (Wiggermann) : la question de savoir si elle représente ou non une déesse n’a dès lors plus de sens puisqu’elle est une sorte d’entité intermédiaire entre la sphère humaine et la sphère divine et que l’image donne à son propriétaire bonheur et protection. Il en va de même pour d’autres effigies, comme celles des musiciens ; se trouve ainsi réglée également la question de ces divinités incontestables du fait de certains attributs, mais toujours anonymes, qui deviennent alors les dieux protecteurs personnels, intermédiaires entre l’homme et les grands dieux du panthéon, inaccessibles sinon aux prêtres.

17Ces explications, valables pour la période paléobabylonienne, sont en partie globalement transposables à la période néo-babylonienne, sans pourtant qu’une signification précise puisse être donnée au personnage au vase globulaire, sinon celle de l’abondance. La femme nue, mains jointes sous la poitrine au lieu de se soutenir les seins, n’est plus séductrice, et n’oublions pas que le motif de la mère à l’enfant s’éloigne aussi de toute connotation sexuelle. Les cavaliers, eux, renvoient vraisemblablement à une catégorie sociale.

18Ce sera plus net encore aux époques tardives où, vraisemblablement, ils représentent des personnalités haut placées ou des guerriers idéalisés. Quant à la femme nue, rendue abstraite dans sa posture les bras pendants et dans son rendu simplifié, elle se prêtait peut-être à des significations diverses. L’homme au vase globulaire disparaît au profit de personnages qui focalisent l’intérêt sur la mode. Il est intéressant que E. Klengel-Brandt souligne le caractère occasionnel de l’usage funéraire de certaines terres cuites à l’époque parthe, en particulier les masques.

19L’usage des terres cuites dans des rites magiques occupe la littérature archéologique. Un long paragraphe sur les sources textuelles nous apprend que seules les figurines en terre crue servaient à cet effet. Par ailleurs est bien résumée la thèse de K. Van der Toorn sur le culte des ancêtres, où les terres cuites pourraient prendre place. En revanche l’auteur tord le cou à juste titre à la fonction de jouets — sauf exceptions — et, comme on l’a vu, de figurines magiques. Un tournant particulièrement important doit être souligné, qui donne à partir des périodes tardives une fonction purement décorative à ces terres cuites, qui perdent alors leur sens profond : avec Alexandre, c’est bien un changement complet de mentalité et la fin de la civilisation orientale qui s’annonce.

20Je passerai plus rapidement sur les deux derniers chapitres, non qu’ils manquent d’intérêt, bien au contraire, mais parce qu’ils sont de portée plus générale. En effet, étant donné le caractère interdisciplinaire de son ouvrage, E. Klengel-Brandt a fait appel à une céramiste-restauratrice, U. von Eickstedt, pour ce qui concerne la technique de fabrication. J’y retiendrai en particulier les développements sur la couleur, qui tient une place de plus en plus grande au fil du temps, puisque de l’engobe (mis avant cuisson) le plus fréquent aux hautes époques on passe aux couleurs posées après cuisson et même à la glaçure aux époques tardives (cavaliers simples), laquelle était souvent altérée. L’effet devait être considérable en particulier sur les cavaliers en forme de disque avec leur technique multiple (modelage, visage imprimé, disque fait avec un outil, peinture, cf. p. 17). Est même mentionné un reste de dorure sur une figure creuse.

21Le chapitre historique ne pouvait pas être mieux documenté et mieux exposé que par H. Klengel, qui donne un état de la question des sources textuelles des plus vaste et des plus méticuleux. Comme sa contribution est mentionnée dans le titre de l’ouvrage, il faut espérer que, en dehors même de toute préoccupation pour les terres cuites, de nombreux lecteurs sauront s’y reporter pour y puiser des renseignements les plus pointus sur les souverains et leurs actions, les institutions politiques et cléricales, voire les archives de la famille Egibi, que les historiens suivent sur cinq générations, à cheval sur les périodes néo-babylonienne et perse.

22La « substantifique moëlle » de cette somme s’apprécie par une lecture attentive et suivie, favorisée par une langue nuancée, mais assez facile à comprendre même pour un étranger. La progression de la pensée se fait pas à pas, non sans certaines redites ou lourdeurs. Les lecteurs latins ou anglo-saxons pressés auraient tiré bénéfice, à côté de cette présentation très traditionnelle, d’un tableau récapitulatif chronologique et typologique, éventuellement de cartes de répartition — mais on peut comprendre que le caractère tronqué du corpus ait justifié le refus d’une telle démarche. De toute façon, c’est un travail de fond irremplaçable qui voit le jour ici, résultant d’une collaboration exemplaire, exprimé en outre avec la modestie d’un véritable esprit scientifique, et servi par la qualité de présentation d’une collection qui n’a plus à faire ses preuves. L’intérêt de cet ouvrage dépasse ainsi largement celui d’une monographie et, comme le souhaitent leurs auteurs, des lecteurs de disciplines et d’intérêts divers y trouveront leur compte avec un égal bonheur.

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Pour citer cet article

Référence papier

Béatrice Muller, « Evelyn Klengel-Brandt & Nadja Cholidis, mit Beiträgen von Uta von Eickstedt & Horst Klengel, Die Terrakotten von Babylon im Vorderasiatischen Museum in Berlin, Teil 1: Die anthropomorphen Figuren (Herausgegeben von der Deutschen Orientgesellschaft, 115). »Syria, 87 | 2010, 421-424.

Référence électronique

Béatrice Muller, « Evelyn Klengel-Brandt & Nadja Cholidis, mit Beiträgen von Uta von Eickstedt & Horst Klengel, Die Terrakotten von Babylon im Vorderasiatischen Museum in Berlin, Teil 1: Die anthropomorphen Figuren (Herausgegeben von der Deutschen Orientgesellschaft, 115). »Syria [En ligne], 87 | 2010, mis en ligne le 01 juillet 2016, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/814 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.814

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